Chronique : X Ambassadors - Townie
Il y a des artistes qui touchent notre âme par un album, un titre, ou un moment dont on sait qu’il nous restera longtemps en mémoire. Pour moi, X Ambassadors fait partie de ceux-là. Et non, je ne parle pas de la pub Jeep qui a utilisé l’une de ses chansons, ‘Renegades’, en 2015 – l’un des plus grands, si ce n’est le plus grand succès du groupe à ce jour. Certes, la musique donnait à cette pub un caractère original, mais c’est sur cette série chère à mon coeur, Les Frères Scott, que je remets une pièce aujourd’hui. Lors d’un passage de l’épisode 5 de la saison 9 démarrent les notes de ‘Litost’, extrait de l’EP Love Songs Drug Songs. Un EP selon moi sous coté rien que par la présence de cette chanson ! Bref. À ce moment précis, la magie opère : je tombe immédiatement amoureuse de X Ambassadors.
Fast forward en 2024. ’No Strings’, le premier single du nouvel album du groupe, fait directement écho à cette pensée. Sorti en janvier, ce titre pop folk classique évoque la nostalgie de sa ville natale, de son adolescence, de la naïveté de la jeunesse. Je pense que l’album dans son intégralité apporte une sorte de closure à mon ressenti vis-à-vis de cette période de ma vie. Les regrets quant au fait d’avoir fait les choses d’une certaine manière, les choses qu’on comprend avec le recul, l’impression parfois de ne pas avoir suffisamment profité de certains moments… Lorsque j’écoute cette chanson, plein d’images de cette partie de ma vie défilent dans ma tête. À la différence que maintenant, je ne ressens plus aucune forme de regret ou d’amertume.
Un mois plus tard, en février, XA présente ‘Your Town’, un deuxième single au moins aussi touchant que le premier. À la toute fin du morceau, on entend un message laissé probablement sur le répondeur de Sam Nelson. Le contenu du message comme entendu dans la chanson est le suivant :
« I’m sorry I don’t hear from you more
But I have to tell you
I am loving this new song
It is amazing
I had to introduce it to my entire family
And I just wanna say
I’m so proud of you
Keep going, brother! »
Sam rend ainsi hommage à Todd Peterson, décédé en 2021, autrefois son professeur, mentor, et ami. Grâce à cette chanson, le chanteur exprime tout l’impact que Todd a pu avoir sur lui : le jeune garçon timide qu’il était à 9 ans monte sur scène pour la première fois en tenant le micro de ses mains tremblantes, et entonnant la chanson ‘Sometimes I Feel Like a Motherless Child’. Il explique également que pendant toute sa performance, Todd se tenait tout près de la scène et le regardait, l’air de dire : « tu vois, je te l’avais dit ! ». Comme un écho à ce sentiment de nostalgie exprimé sur ‘No Strings’, le quatuor explore une vérité on ne peut plus logique lorsqu’on y réfléchit : notre identité n’est pas seulement rattachée à notre ville d’origine, mais aussi à celles et ceux qui nous ont éduqué. Le chanteur le rappelle très bien sur ces quelques lignes :
‘Don’t forget about your town, don’t forget where you came from’, ou encore ‘dont forget who taught you to play’ qui s’adresse directement à Todd.
« Une station-service brille dans la nuit, à trois kilomètres de la limite du comté de Tompkins. Elle traverse la nuit morne et hivernale comme un phare grotesque du XXIe siècle. À l'est, la ville universitaire d'Ithaca, NY. À l'ouest, tout le reste. L'air est froid et impitoyable. Le paysage est de toutes les nuances de gris et de brun sur la roue des couleurs. Quelques adolescents traînent sur le parking, préparant leur fuite. La plupart d'entre eux savent qu'ils ne quitteront jamais cette ville, alors ce soir, leur évasion est temporaire. » - Sam Nelson Harris
Le 5 avril dernier, X Ambassadors sort son tout nouvel album Townie (Virgin Music, UMG). Les frères Harris – Sam Nelson et Casey – et le batteur Adam Levin dévoilent un retour à leurs racines dans la petite ville d’Ithaca, New York, et nous présentent ainsi la culture des bourgades américaines et la nostalgie qui l’accompagne lorsqu’on grandit, qu’on s’en éloigne ou même lorsqu’on décide d’y rester. Le premier titre ‘Sunoco’ relate l’expérience des musiciens et leurs potes, à traîner sur le parking de la station-service du même nom, à manger des donuts, fumer des joints au pamplemousse, boire des litres de Mountain Dew…
Le spleen coule dans les douze titres de Townie et nous submerge d’une belle intensité comme elle entoure de ses bras la mélodie et les paroles. Une parfaite ouverture pour glisser ensuite vers ‘Smoke On The Highway’, un titre un peu plus énergique, quoique tout aussi mélancolique. Juste après l’interlude ‘(first dam)’ qui permet à Sam de nous raconter une blessure de gamin, le doublé ‘Fallout’ suivi par ‘Women’s Jeans’ me va droit au coeur. La première chanson évoque un chagrin d’amour que traverse Sam. Il ne parvient pas à oublier la personne qui lui a fait tourner la tête, qui de son côté semble heureuse avec ce ‘boy’ aperçu sur State Street. Sur ‘Women’s Jeans’, X Ambassadors aborde l’identité de genre par le prisme de cet adolescent perdu, qui ne semble pas savoir qui il est. La ligne ‘teenage boy in women’s jeans trying so hard to be someone else’ est tellement triste, quand on y réfléchit.
« Follow the sound of my voice
I'm right here, I'm right here »
X Ambassadors, 'Follow the Sound of My Voice'
Sur cet album, les musiciens rendent hommage aux figures qui les ont façonné, accompagné, qui ont marqué leur jeunesse. Comme ‘Rashad’, un jeune camarade d’école décédé très jeune. Dans les paroles de cette chanson, Sam se promet de vivre la vie dont Rashad n’aura pas eu le temps de profiter. ‘Half-Life’ célèbre les êtres – amis, amours, enfants, partenaires, animaux – qui contribuent à ouvrir notre coeur un peu plus grand. Sam dédie cette chanson à sa femme, Tess, qu’il a connue à Ithaca lorsqu’ils étaient tous deux adolescents : « À titre personnel, je suis avec ma femme, Tess, depuis près de 13 ans maintenant, dont 5 ans de mariage. Mais nous avons aussi grandi ensemble à Ithaca. Je la connais depuis que j’ai 17 ans et j’en ai 35 maintenant, ce qui représente littéralement la moitié de ma vie. Je vais donc être égoïste un instant et lui dédier cette chanson. »
La chanson suivante, ‘Follow the Sound of My Voice’, est sans doute l’une des plus touchantes de l’album. Elle met en beauté la relation fraternelle entre Sam, le chanteur du groupe, et Casey, le claviériste, aveugle depuis la naissance. Aussi intimidant que cela puisse être pour Sam, le musicien a quand même tenu à intégrer cette accolade à son frère dans l’album. Il raconte : « Je ne veux pas qu’on ait l’impression que c’est la seule chose qui le définit ou qui définit notre relation, mais il serait malhonnête d’agir comme si ce n’était pas le cas. »
« No strings to hold me down
Feeling so high
We don't need wings to fly »
- X Ambassadors, 'No Strings'
Inspiré par l’expérience du groupe ayant grandi à Ithaca, New York, Townie est un disque autobiographique auquel nombre d’entre nous peut s’identifier. Notre lieu de naissance, la ville où nous avons grandi regorge de nos souvenirs construits avec nos camarades de promo, et a aidé à établir les personnes que nous sommes désormais.
Le talent du trio américain est de réussir à nous faire plonger dans son univers tout en nous laissant faire nos parallèles avec notre propre vécu. À chaque morceau correspond une ambiance, comme si nous regardions une série, un film, dont les protagonistes évoluent en banlieue. Sur Townie, X Ambassadors se débarrasse des clichés glamour et léchés qui ont trop longtemps aidé à survendre la vie en banlieue (non, chaque banlieue ne s’apparente pas à Wisteria Lane, déso). Le groupe nous embarque vers quelque chose de plus authentique, à tel point que l’on peut presque sentir l’odeur des vêtements amples des années 90, sentir cette odeur de fumette mêlée à celle des donuts, et entendre le liquide s’agiter dans les canettes de Mountain Dew, vouées à joncher les banquettes des voitures.
X Ambassadors
Townie
Origine : Ithaca, New York
Date de sortie : 05.04.2024
Labels : Virgin Music (UMG)
Genre.s / sous-genre.s : rock alternatif
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